王守竞于1904年12月24日出生手苏州一个世代书香之家。其父王季同乃是我国近代著名物理学家和机电专家。王守竞幼年就读于苏州私立彭氏小学。1918年，就读于苏州工业专科学校，1922年入北京清华大学，1925年夏，获康奈尔大学物理系硕士学位。同年秋，转入哈佛大学研究欧洲文学，随后获哈佛大学文学硕士。1926年秋，转入哥伦比亚大学继续攻读物理，获得该校哲学博士学位。攻读博士学位期间，王守竞刻苦钻研，在量子力学方面取得很大成就，他的多原子分子非对称转动谱能级公式被后人称为“王氏公式”，至今被大学物理教科书所引用。
1929年夏，王守竞学成归国，受聘担任国立浙江大学教授、物理系主任。两年后又北上担任北京大学教授、物理系主任，组织筹建中国物理学会。
临危受命放弃学术筹建中机厂
1931年，“九·一八”事变爆发，日本占我东北，进逼华北。在全国人民抗日救亡运动的推动下，国民政府也计划于国家资本搞工业。1933年秋，国民政府军政部俞大维登门请王守竞主持筹建中国自己的光学工业，王守竟于是毅然放弃了多年的量子力学研究，投身国防事业。此后，王守竞先是在南京筹建光学器材厂，随后又被安排向德国购买军工设备，1936年9月，被任命为少将专员，负责筹建中央机器厂。
中央机器厂一开始将厂址选在湖南湘潭，但将厂房盖好，机器买来后；日军也快要打倒湘潭了，只好迁往昆明。1938年4月，王守竞飞赴昆明，会见云南省主席龙云，得到龙云的同意后，很快选定昆明市北郊10多公里处，三面环山、比较隐蔽且利于防空的茨坝作为厂址。1939年9月9日，机器设备安装完毕，中央机器厂正式宣告成立。
学者办厂创造多个“中国第一”
在王守竞的管理下，中央机器厂的生产能力和水平提高很快。该厂在抗战时期不但做出了很多科研成果，还在很短时间内创造了许多个中国的第一：生产出中国第一台机械工业的工作母机，第一台大型发电机，第一台大型汽轮机，第一台500马力电动机，第一台30-40吨锅炉，第一座铁合金冶炼炉等。在这些第一中，最著名的当数于1942年5月研制出的中国第一批“资源牌”4吨汽车。这批汽车的研制成功，轰动了全国。当时这批车一共生产了5辆，后来这5辆车开赴前线，在战场上运行了好多年。
多次更名最终定为昆明机床厂
中央机器厂手1945年发展到了鼎盛时期，员工总数达到2500人，技术人员400人，拥有设备600多台。抗战胜利后，中央机器厂更名为昆明机器厂，解放后又被更名为云南机器厂，直到1954年才最终定名为昆明机床厂。而王守竞也在1949年赴美常居，在美国国防部与麻
省理工学院合办的林肯实验室工作，重新开始原来的物理学研究工作，直到1969年退休。改革开放后，祖国大陆极力邀请王守竟回国工作，但此时他已经重病在身，不能成行，1984年6月19日，王守竞先生因病逝世，享年80岁。
